かに座

形のたどりかた

先に空白を見つけます。ふたご座のポルックスとしし座のレグルスを結ぶと、その中ほどに明るい星の無い一角ができます。そこが、かに座です。中心にあるぼんやりした光の点を要にして、3.5等から4.7等の星が北と南へ開く小さなY字を作ります。星の並びより、空白の位置から決めるほうが早い星座です。Y字の縦棒は南へ、二本の枝は北東と北西へ開き、全体は10度ほどの小さな図形です。

目じるしになる星

アルタルフ（β星、3.5等）がもっとも明るい星で、1等星のおよそ10分の1の明るさしかありません。Y字の分かれ目にあたるアセルスの二星は3.9等と4.7等で、ロバを意味する古い名を持ちます。二頭のロバに挟まれた飼い葉桶がプレセペで、この淡い光のほうが先に目に入ります。星の名で覚える星座ではありません。アルタルフは黄道の近くにあり、月が通りかかると数日は見つけにくくなります。

見ごろの時期と南中高度

国立天文台の位置の目安では、東京で20時に中心が南中するのは3月下旬です。冬の星座が西へ傾きはじめるころ、南の高い空へ来ます。中心の赤緯はおよそ北緯20度なので、東京での南中高度は約74度。天頂近くまで上がるぶん、低空の光の層を通らずにすみます。那覇では約84度、札幌では約67度と、緯度による差は小さいほうです。南中のころは、冬の星座がまだ西の空に残っている時間帯にあたります。

見える範囲（緯度と空の明るさ）

この星座は空の明るさで丸ごと消えます。限界等級が4等ほどの市街地では3.5等のアルタルフが辛うじて残る程度で、Y字は結べません。プレセペも背景の明るさに溶けて見えなくなります。限界等級5等台の郊外でようやく、もやのような一点として浮かび、6等台の空では広がりまで肉眼で分かります（夜空の明るさ）。肉眼でプレセペを見つけられるかどうかが、その場所の空の暗さの目安になります。

星座の中の見どころ

中心にあるのがプレセペ星団（M44）です。肉眼にぼんやりしたもやの一点として見え、空が暗いほど輪郭がはっきりします。双眼鏡を向けると数十個の粒に分かれます。視直径は1.5度と満月三つぶんに広がるため、倍率の低い双眼鏡ほど全体が視野に入ります。南にあるM67は6.9等で、同じ双眼鏡では粒に分かれず淡い雲のままです。およそ600光年先にあり、肉眼で形の分かる散開星団としては近い部類です。

出典

1. 公的機関・英語 IAU Division C Working Group on Star Names IAU Catalog of Star Names
2. 公的機関・英語 CDSストラスブール天文データセンター SIMBAD astronomical database — beta Cnc