うさぎ座

冬の星座

見え方: 空が暗ければ肉眼で

オリオンの足元にうずくまる、小さな星座です。中心が2.6等前後の星でできているため、三つ星が見えていてもこちらは街の空では埋もれてしまいます。

形のたどりかた

オリオン座のリゲルから真南へ、こぶし一つ半ほど下がったところに、四つの星がつくる横長の四角形があります。これがうさぎの胴で、西寄りの二辺を2.6等のα星アルネブと2.8等のβ星ニハルが受け持ちます。四角の北西の角から北へ、3等から4等の小さな星が二列だけ伸びていて、これが伏せた耳にあたります。胴の四角を先に決め、耳は空が暗いときにだけ足す順でたどると、形が途中で崩れません。差し渡しはこぶし一つ半ほどです。

目じるしになる星

2.58等のα星アルネブと2.81等のβ星ニハルが、この星座でいちばん明るい二つです。理科年表の見かけの等級ではどちらも2等台の後半で、すぐ北にオリオンの1等星が並んでいるぶん、明るさの差がそのまま目立たなさになります。色はアルネブが淡い黄白、ニハルは黄色みを帯びた白で、同じ視野に入れて並べると差が分かります。耳をつくる三つの星は3等から4等台で、ここまで数えられるかが空の暗さの目安です。

見ごろの時期と南中高度

2月上旬の20時ごろに南中し、オリオン座が真南へ来たときのちょうど足元にあたります。α星の赤緯はマイナス17度台なので、東京（北緯35.7度）での南中高度は36度ほどと計算できます。同じ形は12月の宵から3月の宵まで追えますが、南中を過ぎると急に低くなり、地上の灯りに沈みます。国立天文台「ほしぞら情報」が毎月出す宵の南天の図が、そのまま探す範囲になります。

どこまで見えるか（緯度と空の明るさ）

オリオンが見えていても、この星座は形にならないことがあります。胴の四つ星は2.6等から3.6等で、光害のある市街地では四角の南側の二星から先に消えます。環境省が続けてきた星空観察でいう夜空の明るさの階級でいえば、郊外の空なら四角までは追え、都心では耳の星まで届きません。緯度による制約は小さく、北海道からでも南中高度は30度近くあるので、見え方を決めているのは空の暗さのほうです。

この中にある見どころ

球状星団M79が、四角の南西に7.7等・視直径9分角で見えます。双眼鏡では星に分かれない小さなしみどまりですが、銀河系の外から取り込まれた集団だという説が出ている天体です。もう一つはR星で、ハインドの深紅星と呼ばれる炭素星です。およそ430日の周期で5等台から11等台まで動くため、極大の前後だけ深い赤が目で分かります。すぐ隣のうさぎ座ガンマ星は、広く離れた明るい二重星です。