りゅうこつ座

冬の星座

見え方: 空が暗ければ肉眼で

日本から見えるのは、事実上カノープス一つだけです。星座の本体は南天へ沈んでいるので、この項目はどこまで見えるかという話に尽きます。

形のたどりかた

形をたどる星座としては扱えません。竜骨の本体をなす星の大半が、日本の緯度では地平線の下にあります。たどれるのはα星カノープスただ一点で、シリウスから真南へこぶし三つ半ほど下げた地平線ぎりぎりを探します。おおいぬ座のシリウスが南中する時刻に合わせて南を向くのが唯一の道順で、南に山や建物があれば、その時点で探索は終わります。線でつなぐ相手のいない星座です。

目じるしになる星

視等級マイナス0.74で、シリウスに次いで明るい恒星です。ただし低空を通るため、実際には黄色や赤に濁って明滅します（星は写真のように色とりどりに見える）。この見え方から「南極老人星」「布良星」といった呼び名が各地に残りますが、いずれも俗称で、星座の名はりゅうこつ座のままです。シリウスの南中時刻を先に調べ、その前後だけ南の地平線を見るのが、取りこぼしの少ない手順です。

見ごろの時期と南中高度

星座の中心が20時に南中するのは3月下旬ですが、その位置は日本の空にありません。実際に探すのは1月下旬から2月にかけての宵で、東京では21時前後に南の低空を通ります。南中高度は東京でおよそ2度、那覇でおよそ11度です。南中の前後30分を外すと地平線に触れます。隣のとも座が横切る帯より、さらに一段低いところを通る対象です。

どこまで見えるか（緯度と空の明るさ）

赤緯マイナス52度41分という位置から、理論上の北限は北緯37度18分と決まります。計算上の境目は福島県のなかほどで、それより北では地平線の上に出ません。出る側でも高度が低く、大気減光でマイナス0.74等の輝きが1等星並みかそれ以下まで落ちます。南が水平線まで開けた海岸を選ぶことが緯度の不利を埋める手で、内陸では建物一つで消えます。

この中にある見どころ

にせ十字の東半分にあたるι星とε星は2.2等と1.9等と明るいのですが、赤緯はどちらもマイナス59度台で、東京では地平線の下、那覇でようやく高度4度ほどです。散開星団IC2602はマイナス64度台にあり、日本のどこからも上がりません。西半分はほ座の側にあるので、みなみじゅうじ座と紛れるこの四つ星が日本の空でそろうことはありません。