エリダヌス座
冬の星座
見え方: 空が暗ければ肉眼で
エリダヌス座は、リゲルの西から星をつないでいくと、南の地平線へ着いてしまう星座です。
形のたどりかた
出発点はオリオン座のリゲルのすぐ西にある、2.8等のβ星クルサです。ここから西へ星を拾い、大きく三度折れる曲がり角を数えながら南へ下ります。一度目は西へ振れるところ、二度目は南へ向き直るところ、三度目は東へ戻ってからまた南西へ長く伸びるところで、つなぐのは3等から4等の星ばかりです。途中で列を見失いやすいので、折れ目ごとに星図帳で位置を確かめながら進みます。面積は1137平方度で、全天で六番目に広い星座です。
目じるしになる星
河口にあたるα星アケルナルは0.45等で、この星座で唯一の1等星です。ただし日本の大半の場所では地平線の下にあり、実際に目じるしになるのは3.7等のε星と2.9等のθ星アカマルのほうです。前者はおよそ10光年先という太陽に近い恒星として知られます。オリオン座のリゲルとクルサの間隔を物差しにし、同じ幅ずつ西へ送っていくと、暗い星の列でも見失いにくくなります。
見ごろの時期と南中高度
1月中旬の20時ごろに星座の中心が南中し、冬の宵の南天いっぱいに広がります。東京での南中高度は北端のクルサで49度ほど、θ星まで下ると14度ほどで、同じ星座の中に35度近い差がつきます。低い側は宵のうちしか高さを稼げず、夜半を過ぎると南西へ傾いていきます。星座早見盤で南中の時刻を当ててから、高い側から低い側へ順にたどるのが現実的な追い方です。
見える範囲（緯度と空の明るさ）
どこまでさかのぼれるかを決めるのは、観測地の緯度です。α星アケルナルの赤緯はマイナス57度台なので、理論上の北限は北緯32度台となり、九州中部より北からは地平線の下に入ります。南九州や南西諸島でようやく南の低空にかかりますが、大気減光で0.45等の輝きは大きく削られます。関東や東北からでもθ星までは追え、その先へ進むには緯度が足りない、という切られ方をします。
星座の中の見どころ
明るい見どころに乏しい星座だと、先に書いておきます。40番星は白色矮星を含む三重星として天文学では有名ですが、双眼鏡では主星の光に埋もれて伴星が分かれません。ε星はおよそ10.5光年と近く、肉眼で見える星の中では太陽系に近い部類に入ります。星団や星雲を探すより、川の列そのものを端までたどることを目標に置くほうが、この星座では収穫があります。