うみへび座
春の星座
見え方: 空が暗ければ肉眼で
全天でいちばん広い星座で、頭から尾まで100度以上あります。頭は冬の空、尾は初夏の空にあり、一晩で端から端までを見渡すのは難しい配置です。
形のたどりかた
頭からたどります。かに座の南西に3等から4等の星が5つ集まる小さなかたまりがあり、これが蛇の頭です。そこから南東へ下るとアルファルドに届き、さらに東へ、からす座の南をくぐって尾に至ります。全長は100度を超え、頭が南中してから尾が南中するまで七時間近くかかります。頭と尾がそろって高く昇ることはありません。頭のかたまりは差し渡し5度ほどで、双眼鏡の視野に一度に収まります。胴は3等から4等の星でつなぎます。
目じるしになる星
アルファルド（α星、約2.0等）が唯一の目だつ星です。橙色に見える巨星で、アラビア語の名は「孤独なもの」を意味します。周囲10度以上に2等より明るい星が無いため、名前のとおり一つだけで光ります。レグルスから南西へ下ろすと行き当たる位置にあります。頭のかたまりは3等以下なので、街の空では頭から先に消えていきます。「ヒドラの心臓」とも呼ばれ、位置を覚えておくと春の低い空の基準になります。
見ごろの時期と南中高度
国立天文台の位置の目安では、20時に中心が南中するのは4月下旬です。ただし全天最大の1302平方度を占めるため、頭と尾の南中は二か月以上ずれます。アルファルドの赤緯はおよそ南緯9度で、東京での南中高度は約46度。尾の先はてんびん座の南にあって赤緯マイナス25度前後まで下がり、頭の側とは高さがまったく違います。頭を宵に見るなら早春、尾まで含めるなら初夏まで待つことになります。同じ星座を二季にまたいで見る形です。
どこまで見えるか（緯度と空の明るさ）
アルファルドだけは市街地でも見つかります。2.0等の光が、周りに競う相手を持たないからです。一方で胴を作る星は3等から4等、限界等級が4等台の空では線がつながらず、蛇の姿にはなりません。全体を追うには光害の少ない空と、南が開けた場所の両方が要ります。尾の南端は東京でも高度30度に届かず、札幌からは20度あまりです。一つの星座の中で、見える条件が場所によってこれほど変わる例はほかにありません。
この中にある見どころ
散開星団M48は双眼鏡で粒に分かれます。5.8等・視直径54分角あり、こいぬ座のプロキオンの南に位置して、低倍率の視野いっぱいに数十個が散ります。一方、7.5等の渦巻銀河M83と7.8等の球状星団M68は赤緯マイナス26度より南にあって高度が上がらず、双眼鏡では淡いしみのまま終わります。数字の等級ほどには見えない側の天体です。M48だけは、街をはずれれば双眼鏡で形の分かる対象になります。