ヘルクレス座
夏の星座
見え方: 空が暗ければ肉眼で
全天5位の面積を持つのに、1等星が一つもありません。胴体にあたるゆがんだ四辺形、キーストーンから形をたどることになります。
形のたどりかた
こと座のベガとかんむり座の半円の間を見ます。その中ほどに一辺が5度ほどのゆがんだ四辺形が浮かび、これがキーストーン（かなめ石）と呼ばれる胴体です。3等前後の四星なので、街の空では四つそろわず、形になりません。四辺形の四隅から外へ、両腕と両脚にあたる星の列を伸ばすと、面積1225平方度の全体が見えてきます。
目じるしになる星
最も明るいのは肩のコルネフォロス（β星）で2.8等、頭のラスアルゲティは3.1等から3.9等の間で変わる変光星です。ベガから西へ約25度、うしかい座のアルクトゥールスから東へ約30度という位置関係のほうが手がかりになります。表記は「ヘラクレス座」と書かれることがありますが、国立天文台が用いる星座名はヘルクレス座です。
見ごろの時期と南中高度
国立天文台の位置の目安では、8月上旬の20時ごろに南中します。キーストーンの赤緯は約+35度で、北緯35度なら南中高度は約89度、ほぼ天頂を通ります。天頂は通り抜ける大気の層が最も薄く、淡いヘルクレス座大星団には条件のよい高さです。見上げる角度が急なため、寝ころべる場所を用意しないと、姿勢のほうが先に続かなくなります。
どこまで見えるか（緯度と空の明るさ）
2.8等と3.1等の二星は市街地でも残りますが、キーストーンの四星は3等台なので、街の空では四辺形が閉じません。四辺形がそろって見えるかどうかが、その場所の空の暗さの目安になります。緯度の側は北へ寄るほど高く、北緯43度でも天頂近くを通ります。差を決めるのは緯度ではなく夜空の明るさのほうです。
この中にある見どころ
ヘルクレス座大星団（M13）が最大の見どころです。キーストーンの西の辺を、η星からζ星へ三分の一ほど下った点にあり、5.8等、双眼鏡では輪郭のぼやけた丸いしみ、暗い空では肉眼でも星と違う何かとして分かります。6.4等のM92は北東に約9度離れており、小さく中心が締まって見える点で見分けられます。